Premio Nobel de Medicina para la inmunoterapia contra el cáncer
James P. Allison y Tasuku Honjo obtienen el galardón por su descubrimiento y control de los "frenos" que limitan la acción del sistema inmune contra los tumores
EL CULTURAL | 01/10/2018
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James P. Allison y Tasuku Honjo
James P. Allison (Texas, Estados Unidos, 1948), actualmente profesor de investigación del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, estudió en los años noventa una proteína que funciona como freno del sistema inmune. Sus investigaciones permitieron quitar ese freno y lanzar las células inmunológicas para atacar los tumores. Este descubrimiento permitió un enfoque totalmente nuevo a la hora de tratar a los pacientes oncológicos. Por este motivo, este mismo año la Fundación BBVA le otorgó el Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina.
En paralelo, Tasuku Honjo (Kioto, Japón, 1942), de la Universidad de Kioto, descubrió otra proteína que también funciona como freno del sistema inmunológico, pero con un mecanismo diferente. Las terapias basadas en este hallazgo han probado ser también muy efectivas en la lucha contra el cáncer.
"Los descubrimientos seminales de los dos laureados constituyen un hito en nuestra lucha contra el cáncer", afirma en un comunicado la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Suecia, encargada de la concesión del premio.
Un aspecto clave en la inmunoterapia consiste en mantener un preciso equilibrio en el sistema inmune, de modo que se comprometa lo suficiente en el ataque contra los microorganismos extraños, pero evitando que una activación excesiva lleve a la destrucción autoinmune de células y tejidos sanos. Y en esta tarea las protagonistas son las células T, un tipo de célula sanguínea en la que distintas proteínas actúan como frenos o aceleradores.
Concretamente, Allison descubrió, en la década de 1990, la proteína CTLA-4, para la que desarrolló un anticuerpo capaz de neutralizarla. Tras demostrar su efectividad en ratones con cáncer, y a pesar del poco interés inicial por parte de la industria farmacéutica, Allison comenzó a investigar esta terapia inmunológica en humanos, con resultados sorprendentemente eficientes a partir de 2010.
Unos años antes del descubrimiento de Allison, en 1992, el doctor Honjo descubrió otra proteína relacionada con las células T, la PD-1, con una función de freno del sistema inmune similar a la CTLA-4 pero con un mecanismo diferente. Al igual que su colega estadounidense, el investigador japonés llevó a cabo ensayos muy exitosos en pacientes humanos.
Otros métodos de lucha contra el cáncer han ganado el Premio Nobel en años anteriores. Entre ellos, el tratamiento hormonal para el cáncer de próstata (Huggins, 1966), la quimioterapia (Elion y Hitchins, 1988), y el transplante de médula para la leucemia (Thomas, 1990). "Sin embargo, el cáncer avanzado sigue siendo inmensamente difícil de tratar, y se necesitan desesperadamente nuevas estrategias terapéuticas", continúa el comunicado.
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