La artritis reumatoide ataca con preferencia las articulaciones pequeñas y medianas, y tiene tendencia a afectar simétricamente los miembros y en forma ascendente o centrípeta ( desde la extremidad del miembro hacia su raiz). Hay muchas excepciones, pues en lugar de comenzar la artritis reumatoide a nivel de un dedo del pie o de la mano, se la ve a veces atacar la rodilla. A veces la articulación más activamente utilizada por el paciente en su trabajo es la primeramente afectada.
Su aspecto suele ser liso, redondeado y fusiforme (en forma de huso). Este aspecto se debe a que a demás de la distensión de la cápsula articular por el líquido, de la proliferación de la sinovial y del edema o hinchazón de las partes blandas que rodean la articulación afectada.
A la palpitación, la articulación es dolorosa tensa y elástica. Se comprueba con frecuencia aumento del liquido sinovial. La piel es blanquecina y a veces ligeramente cianótica. Hay limitación de los movimientos.
Los ganglios correspondientes a la articulación están aumentados de tamaño. Más tarde puede aparecer dificultad para mover la articulación.
Durante el periodo agudo o subagudo puede haber sintomas de infección de la eritrosedimentación, aumento del número de glóbulos blancos,disminución de la hemoglobina, anemia, etc.
